トポロジカル絶縁体を触媒として有機尿素類を室温で高収率合成 量子の力の触媒への展開

東京工業大学 元素戦略MDX研究センターの細野秀雄栄誉教授、李江特任助教、多田朋史特定教授、北野政明教授らは、トポロジカル絶縁体^[用語1]であるBi₂Se₃を触媒として用いることで、一酸化炭素と酸素と有機アミンから、有機尿素^[用語2]類を室温で高い収率で合成することに成功した。有機尿素類は、尿素と異なり水にすぐに溶解せず、土壌中の微生物によって徐々に分解され、植物が吸収できる活性窒素に変わるので、窒素肥料として広く使われている尿素の欠点を補う性質があることが知られている。

本研究グループは、トポロジカル物質のユニークな物性である表面が極めて丈夫であることと、その起源となっている構成金属元素の大きなスピン軌道相互作用^[用語3]に注目した。そしてトポロジカル絶縁体としてよく知られているBi₂Se₃を選択し、そのナノ粒子を作製して、有機尿素類の合成反応の触媒として検討した。その結果、室温でほぼ100％という高い収率で、有機尿素類が得られることを見出した。酸素分子による酸化を伴う反応であるにもかかわらず、ナノ粒子の表面は安定で反応を繰り返し行っても活性の低下は認められなかった。この表面の丈夫さはトポロジカル物質の特性によるものだと考えられる。その反応メカニズムを検討したところ、Bi（ビスマス）とSe（セレン）の両方の元素が表面を構成する（015）面^[用語4]で反応が進行し、酸素分子がBiと結合して、酸化力の強い一重項状態^[用語5a]が安定化されて、酸素原子に速やかに解離し、生成した原子状酸素がSeに結合したアミン分子から水素を引き抜き、生じたイミン中間体と一酸化炭素との反応を促進することが分かった。Biのスピン軌道相互作用を考慮しない計算では、酸素分子は通常の三重項状態^[用語5b]のままで、酸素分子の解離は生じなかった。スピン軌道相互作用によって生じた局所的な磁場で酸素分子のスピン状態の変化が生じることが、反応のエネルギー障壁を大きく下げたと理解される。すなわち、トポロジカル物質のユニークな特徴とBiとSeというこの反応に有利な元素選択によって得られた成果と言える。

本グループは2012年に、電子がアニオンとして働くエレクトライド（電子化物）を用いて、温和な条件下でアンモニア合成が可能なことを報告した。今回の成果もこの延長線上にあり、量子物質の化学反応への展開の更なる可能性を示唆している。

本研究成果は、科学技術振興機構（JST）未来社会創造事業において得られたものであり、米科学誌「Science」の姉妹誌「Science Advances」に9月23日、オンライン公開された。

尿素は植物の生育に必須な窒素を供給する肥料として広く使用されている。しかし、水にすぐに溶解するので、雨が降ると土壌から容易に溶出しやすいために、吸収効率が低く、環境汚染につながるという欠点も指摘されている。しかし有機尿素は、水に対する溶解度が低く、土壌中の微生物によって徐々に分解され尿素を生じるので、尿素の欠点を補う性質を有すると言える。

有機尿素の合成は、有機アミンと一酸化炭素と酸素から、触媒を使って合成される。これまで、パラジウムを担持した不均一系触媒やセレンを有機アミンの溶液に溶解した均一系触媒が報告されている。しかし、前者では高い反応温度が必要で、後者では反応後の生成物と触媒の分離が必要という課題があった。

本研究では、生成物との分離が容易な固体で、トポロジカル絶縁体（TI）として知られているBi₂Se₃に注目した。TIは表面が極めてタフなことが理論から示されているので、化学反応の舞台となっても、高い安定性を保つことが期待できる。数あるTI物質の中から尿素合成の均一系触媒として働くことが報告されているSeを含むBi₂Se₃を選択した。

Bi₂Se₃はバルク形状と水熱法で合成したナノサイズの2種類の試料を用いた。比較としてSe、Biと、Se化合物だが非トポロジカル物質であるSb₂Se₃、CuSe、アルミナにSeを担持したもの、および類似構造を有しトポロジカル性が弱いことが分かっているBiSeも触媒としての性能を検討した。

Bi₂Se₃はバルク、ナノ粒子とも室温付近でほぼ100％の収率で目的とする有機尿素が得られた。また、バルクとナノ粒子で表面積あたりの活性に違いは見られなかった（図1）。アルミナにSeを担持したものも活性を示したが、いずれもアミンにSeが溶解して均一系触媒として機能したもので、反応物の分離が困難であった。Bi₂Se₃は反応途中で反応系から取り出すと反応が停止してしまうこと、および反応後に分析してもSeの溶出が認められなかったことから、Bi₂Se₃のみが固体触媒として高い活性を示すことが分かった。また、反応を繰り返してもBi₂Se₃の触媒活性の低下は認められなかった。

図1.

有機尿素類の合成
（A）反応式、（B）室温でのBi₂Se₃触媒の触媒作用。反応途中で触媒を取り出すと反応は進まない。Seの溶出が生じていないことを示している。（C）いろいろなSe化物の触媒活性。Bi₂Se₃ではバルクとナノ粒子でTOF値に差がない。

反応機構を第一原理計算と実験から考察して、以下のような結論が得られた（図2）。

図2.

反応機構。Biの大きなスピン軌道相互作用で吸着した酸素分子が、通常のスピン三重項状態から一重項に変化することで解離が促進される。解離した酸素がアミンから水素を引き抜き、COとアミンの反応が生じる。

図3.

Bi₂Se₃の（015）表面。A:（001）面からのステップ、B:（015）面のテラス構造。 いずれもBiとSeが最表面に存在する。

有機尿素類は、既存の尿素をはじめとする窒素肥料の欠点を補うことが期待される。本研究で開発したBi₂Se₃触媒は、有機尿素類を室温で高い収率で合成することが可能であり、有機尿素の肥料利用の拡大につながるものと言える。また、生成物の分離が極めて容易で再利用が可能であるとともに、表面が丈夫なので長寿命という産業利用上のメリットも持っている。

また本研究は、これまでエレクトロニクスへの応用が主であった量子物質が、触媒などの化学反応への応用にも大きなポテンシャルを有することを示した成果とも言える。本研究グループでは、2012年に発表した量子物質の1つであるエレクトライドが、温和な条件下でのアンモニアの合成触媒として優れた性能を持つことを報告している（Nature chemistry, 4(11), 934-940）。それに続く今回の成果は、トポロジカル絶縁体という量子物質を使った含窒素化合物の合成への展開であり、量子の力がCO₂削減など社会の困難を解決する新しい触媒の誕生につながることを実証した成果である。

本研究では、トポロジカル絶縁体の性質である表面の丈夫さと、バンド構造のトポロジカル性の起源となっているBiの大きなスピン軌道相互作用を利用することで、固体触媒で有機尿素を室温で高収率に合成できることを示した。トポロジカル物質には、多様な種類があり、それぞれに対して多彩な元素から構成されている多くの物質群が存在するので、目的とする反応にあった物質を選択することで、その触媒としての応用の可能性が広がることが期待される。

本グループは2012年にエレクトライド（電子化物）という量子物質が、温和な条件下でアンモニア合成の優れた触媒になることを報告した。今回の成果は、量子物質の化学反応での応用、特に生物の生存に不可欠な窒素化合物のグリーン合成を目指したものである。量子物質はエレクトロニクスへの応用に向けた研究が進んでいるが、化学反応への展開もこれから期待される。