50 ℃で水素と窒素からアンモニアを合成する新触媒 「CO2排出ゼロ」のアンモニア生産へブレークスルー

要点

• 50 ℃未満で水素と窒素からアンモニアを合成できる触媒の開発に初めて成功
• 今回、開発した触媒は既存の触媒を凌駕する性能で、CO₂排出ゼロを実現
• 開発した触媒によって自然エネルギーからのアンモニア生産へ道が開かれた

概要

東京工業大学 科学技術創成研究院の原亨和教授、元素戦略研究センター長の細野秀雄栄誉教授らは、50 ℃未満の温度で水素と窒素からアンモニアを合成する新触媒の開発に成功した。この触媒は豊富なカルシウムに水素とフッ素が結合した物質「水素化フッ素化カルシウム（CaFH）^[用語1]」とルテニウム（Ru）ナノ粒子の複合材料「Ru/CaFH」で、室温で水素と窒素からアンモニアを合成できる。

原教授らはCaFHが低い温度で電子を与える力が強いことに着目し、その学理を低温でアンモニアを合成する触媒の開発に繋げた。アンモニア生産の大幅な効率化だけでなく、自然エネルギーを使った温室効果ガスのCO₂排出ゼロにつながることが期待される。

アンモニアは肥料として世界人口の70 %の命を支える人類に必須の化学物質で、水素と空気中の窒素から触媒を介して生産する。しかし原料の水素はメタンなどの化石資源から作られるため、CO₂排出は総排出量の3 %を越えている。

水から水素を作ればCO₂排出問題は解決するかのようにみえるが、従来の触媒で水素と窒素からアンモニアを合成するには400 ℃近くの高温が不可欠。従来のアンモニア生産を自然エネルギー発電と繋げても発電量の大半はアンモニア生産に費やされ、十分な水素を作れない。水素と窒素からのアンモニア合成の温度を大幅に下げる触媒の開発はCO₂排出ゼロのアンモニア生産への道を開く成果である。

本研究成果はネイチャーコミュニケーションズ（nature communications）オンライン速報版に4月24日に掲載された。

背景

アンモニア（NH₃）は触媒を介して水素（H₂）と空気中の窒素（N₂）から生産される化学物質であり、肥料として人口の70 %の生命を支えている。人類が最も多く生産する化学物質で、年間1億7千万トンに達する。このように、人類にとって重要なアンモニアだが、地球温暖化とともにその生産が大きな問題となっている。

それは、どこから水素を得るかということである。現在、アンモニアの原料となる水素は天然ガス、石炭、石油といった化石資源を燃やして生産している。その結果、膨大な量のCO₂が排出され、総排出量の3 %を越えている。人口が増え続ける限り、化石資源が枯渇するまで、アンモニア生産に伴うCO₂排出は増え続けることになる（図1）。

CO₂の排出なしに、アンモニアを生産する方法として、自然エネルギー発電の利用が考えられてきた（図2）。風力や太陽光発電によって水を電気分解すれば、CO₂排出なしにクリーンな水素を得られる。この水素を原料にすればCO₂排出なしに、そして化石資源の枯渇に怯えることなく、人類はアンモニアを手に入れることができる。

しかし、この手法には大きな問題がある。それは水素と窒素からアンモニアを合成する既存触媒は400 ℃程度の高温を必要とすることだ。電力で高温を生み出すには、かなりのエネルギーが必要になる。これは、自然エネルギーの発電量の大半を水素と窒素からのアンモニア生産に消費され、水の電気分解による水素生産に回せる電力が足りなくなるという本末転倒の結果になりかねない。自然エネルギー利用のアンモニア生産のシナリオを可能にするには、水素と窒素からアンモニアを合成する触媒の作動温度を大幅に低下させることが求められている。

研究成果

すなわち、従来のアプローチは、作動の起点を100～200 ℃とする傾きの異なる触媒を開発する取り組みで、傾きの大きな触媒が高性能な触媒とされてきた（図3赤線部分）。しかし、これでは高温での合成速度は速くなるが、低温での合成速度は速くはならず、大幅な低温化は実現できない。

本研究では、触媒の作動温度を50 ℃未満にスライドさせ、温度－アンモニア合成速度曲線自体を低温側に引き下げるアプローチを試みた（図3青線）。こうすれば、低温領域のアンモニア合成が著しく高くなるはずだが、これまで成功した事例はなかった。

上述のアプローチはこれまで試されたことがないため、何がこのアプローチに繋がるかは手探りの状態だった。原教授らは、まず低温で強く電子を与えることができる材料（電子供与材）の開発に着手した。アンモニア合成の最大の難関は窒素分子N₂の窒素原子にまで分解する過程である。窒素分子は強固な結合によって結ばれた2つの窒素原子から成る安定な分子。この分子を原子にまで分解するには鉄などの遷移金属から窒素分子へ電子を一時的に与える必要がある（図4）。

そこで、原教授らは大学の1年次で基礎として学ぶ古典的な学理を利用することにした。それはCa²⁺とより強い結合をつくる陰イオンを入れ、Ca²⁺—H–の結合エネルギーを弱めてしまうということである。Ca²⁺—F–の結合エネルギーはCa²⁺—H–のそれの2倍の強度をもつため、CaH₂のヒドリドイオンの一部をF–で置き換え、水素化フッ素化カルシウムCaFHをつくれば、そのヒドリドイオンは低温で水素分子として脱離し、低温で強い電子供与能を発揮するはずである（図5）。実際に合成したCaFHでは室温程度からヒドリドイオンが水素分子として抜けることが確認された。

なお、Ru/CaFHの活性化エネルギー^[用語2]は20 kJ mol^-1であり（表1）、これまで報告され現在のアンモニア生産にてできたアンモニア合成触媒の1/2程度にしか過ぎない。また、Ru/CaFHは安定な触媒であり、300 ℃を越える反応温度でも900時間以上アンモニア合成速度の低下なく、作動し続ける。

今後の展開

今回開発したRu/CaFHに2つの意味がある。

第一に、触媒の最低作動温度を引き下げるという新しいアプローチと、それを可能にする新たな触媒材料の開発によって300 ℃以下の低温領域のアンモニア合成触媒性能を著しく上げたこと。

第二に、100 ℃以下でも作動する触媒を生み出したこと。これまでの触媒は100 ℃以下では作動しない。従って、いかなる改良を施しても、100 ℃以下でアンモニアを合成することはできない。「0に何をかけても0にしかならない」からだ。一方、Ru/CaFHは室温程度でもアンモニアを合成できる。これまでの触媒がこれまでのアプローチによってその性能を向上してきたように、Ru/CaFH、あるいはその概念に基づく触媒の性能はまだまだ押し上がる余地が十分に残っている。

論文情報

掲載誌 :	nature communications
論文タイトル :	Solid solution for catalytic ammonia synthesis from nitrogen and hydrogen gases at 50 ℃
著者 :	Masashi Hattori, Shinya Iijima, Takuya Nakao, Hideo Hosono, Michikazu Hara
DOI :	10.1038/s41467-020-15868-8

資料

• プレスリリース 50 ℃で水素と窒素からアンモニアを合成する新触媒 ―「CO2排出ゼロ」のアンモニア生産へブレークスルー―
• 2019年度「大隅良典基礎研究支援」授与式を開催│東工大ニュース
• 貴金属触媒を使わずバイオマスからプラスチック原料を合成│東工大ニュース
• 硫黄化合物を低温・高効率で酸化する環境型触媒を開発│東工大ニュース
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• 低温で高効率にアンモニアを合成できる触媒を開発│東工大ニュース
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• 新触媒で糖由来化合物から欲しいものだけを合成―バイオマス資源から有用化成品製造への応用に期待―│東工大ニュース
• 原・鎌田研究室
• 研究者詳細情報（STAR Search） - 原 亨和 Michikazu Hara
• 科学技術創成研究院 フロンティア材料研究所
• 東京工業大学 元素戦略研究センター
• 東京工業大学 科学技術創成研究院 （IIR）
• 物質理工学院 材料系
• 研究成果一覧